L'histoire de Pinocchio fit l'objet de maintes adaptations au cinéma, la plus célèbre étant celle de Walt Disney, réalisée en 1940. Plus de trente ans après, Luigi Comencini se voit confier la réalisation d'une nouvelle version d'abord destinée à la télévision italienne, puis au cinéma. Ces Aventures de Pinocchio offrent une lecture inédite du conte de Carlo Collodi.
L'une des idées les plus originales du film est de ne pas représenter Pinocchio comme un pantin de bois qui cherche à devenir un vrai petit garçon : il apparait dès le début transformé en garçonnet de chair et d'os, mais pour demeurer ainsi, il devra veiller à ne pas faire de bêtises et à être le plus sage possible. Sinon, il redeviendra un pantin... Avec ce point de départ surprenant, Comencini livre un récit d'apprentissage aussi jovial que poignant sur le fait de bien se conduire : espiègle et parfois turbulent, Pinocchio doit apprendre à devenir un garçon bien élevé et responsable de ses actes, dans une société qui ne ménage pas les enfants.
On retrouve dans cette adaptation les scènes les plus emblématiques du conte : le nez de Pinocchio qui s'allonge, l'intervention de Chat et de Renard, la transformation en âne, la fuite du gosier du requin géant... Mais ici, Comencini donne plus d'importance au réalisme qu'au merveilleux. On pense beaucoup aux romans de Charles Dickens (Oliver Twist) et au néoréalisme italien (notamment Le voleur de bicyclette). Ce qui importe le plus pour le réalisateur, c'est de montrer l'enfance comme un symbole de pureté et d'innocence face à la cruauté de la misère sociale et aux esprits les plus malfaisants que cette dernière peut engendrer. En effet, durant son périple, Pinocchio fait plusieurs mauvaises rencontres : des êtres brutaux et méchants, des voleurs et des monstres...
Mais devant chacune de ces tristes expériences, Pinocchio ne baisse jamais les bras. Au contraire, son désir de retrouver son père, Geppetto, en est doublement renforcé. Ce qui a toujours fait la beauté d'une histoire, c'est sa valeur universelle et intemporelle. Et cette adaptation restitue la même émotion que celle procurée par le conte original : celle de voir réunis un père et son fils, séparés par le tumulte de l'existence.