Parmi les grands classiques de la science-fiction, l'histoire du cinéma aura retenu Le jour où la terre s'arrêta comme une oeuvre majeure du genre. Le film de Robert Wise reprend ce vieux fantasme de l'arrivée des extraterrestres sur notre planète. A quoi ressemblent-ils ? Quelles sont leurs intentions ? Sont-ils des envahisseurs ? Il s'avère quen fait, non seulement Klaatu l'extraterrestre est d’apparence humaine, mais il vient en paix sur Terre. Le gouvernement américain, plein de tensions et de suspicions à son égard, est incapable de comprendre le message pacifiste de Klaatu et préfère le considérer bêtement comme un ennemi. Et cette bêtise va entraîner l’humanité vers la catastrophe !

Nous sommes en pleine Guerre Froide et les Etats-Unis sont alors en proie à la peur constante d'une attaque extérieure. Ils n'ont qu'une seule obsession : s'armer davantage que l'ennemi et créer des armes toujours plus puissantes et dévastatrices, au risque de menacer la planète, et l'univers tout entier. Klaatu vient à la rencontre de l’Homme pour l'avertir du danger qu'il encourt, en demeurant sans cesse dans la méfiance de l'autre.
Retenu prisonnier par les autorités américaines, il n'a d'autre choix que de s'évader et de se fondre dans la population. Mais comme il ressemble à un humain, les gens commencent à se méfier les uns des autres. Seule l'innocence du petit Bobby va l'aider à aller au bout de sa mission, mais également à en apprendre davantage sur le fonctionnement de notre planète. Pourquoi se faire la guerre alors que les nations pourraient toutes vivre ensemble, en harmonie, sans qu'aucune ne menace cet équilibre de paix ?

Réalisé en 1951, Le jour où la Terre s'arrêta brille par les moyens techniques qu'il déploie : les effets spéciaux, les nombreux figurants, la soucoupe volante et son intérieur magnifique. L'un des plus beaux aspects du film réside dans l'utilisation des lumières et des ombres pour suggérer le sentiment de paranoïa et de menace qui plane sur chaque personnage. Lorsque nous pénétrons dans la soucoupe volante de Klaatu, le jeu d'ombres permet de créer des sources de lumière surnaturelle, et souligne ainsi l'avance technologique de Klaatu sur le reste de notre monde.

Ce film important compte autant pour la place qu’il tient dans la science-fiction moderne que pour son message, qui sonne comme un avertissement pour notre monde : cessons d’avoir peur des autres !