Lorsqu’on pense au cinéma burlesque, viennent en tête Chaplin, Keaton ou Harold Lloyd. Pourtant, ils n’ont pas été les seuls à déployer des trésors d’inventivité pour créer les gags les plus surprenants et les figures les plus spectaculaires. Bien que tardivement reconnu comme l’un des rois du burlesque, Harry Langdon a lui aussi ajouté sa pierre à l’édifice. Dans ce premier long métrage de Frank Capra, il passe du champ de bataille européen à la ville américaine et, tout au long du film, le combat se poursuit. Son corps est en permanence en décalage. Les objets sont contre lui, ce qui n’est pas sans rappeler certaines saynètes de Chaplin. Les autres personnages lui mentent ou veulent le voler. Les quiproquos et les chutes s’enchaînent mais Paul, le héros qu’incarne Langdon, dépasse les obstacles et poursuit sa recherche de Mary Brown dans un jeu de chat et de la souris amoureux.

Certaines scènes brillent par leur humour comme celle dans laquelle Paul empuantit un wagon entier avec du fromage ou lorsqu’il doit remplacer sur scène son rival, l’Homme fort (à l'origine du titre du film, The Strong Man) ou encore une incroyable bataille dans un bar qui n’est pas sans évoquer La Bataille du siècle de Laurel et Hardy, avec ses tartes à la crème volantes. Jonglant habilement avec les genres, de la comédie au drame, en passant par le thriller et le western, L’Athlète incomplet est avant tout une romance burlesque dont la conclusion sera une excellente transition vers Les Lumières de la ville de Charlie Chaplin.