Sanjuro (remarquable Toshirō Mifune) n’est pas vraiment un héros : ses actions ne sont pas motivées par une soif de justice ou de pureté. Il n’est pas là pour sauver les plus faibles de l’emprise des puissants. Non ! Sanjuro pense d’abord à sa propre survie. Pris à partie par deux bandes rivales d’un village qui se disputent le pouvoir, il cherchera tous les moyens pour tirer son épingle du jeu, quelque soit la situation. Il est ainsi prêt à vendre ses services de guerrier au plus offrant, profite de la richesse amassée mais sans chercher à résoudre le conflit sanglant. Au contraire, il ira même jusqu’à laisser les deux clans s’affronter, et les encourager à prendre le sabre. C’est un anti-héros qui ne fait aucune différence entre le bien et le mal. Il voit plutôt l’humanité d’un mauvais œil.

Avec Le Garde du corps, le réalisateur Akira Kurosawa a voulu réaliser un film d’action complexe et déroutant. L’héroïsme, la noblesse, la chevalerie, la lutte de la pureté contre les forces obscures, on pourrait presque qualifier le film de parodie du film de chevalerie tant tous ces thèmes sont brouillés. Nous constatons ici qu’il n’y a pas de différence entre bons et mauvais. Les hommes sont plus difficiles à cerner qu’on ne peut l’imaginer.

Toutefois, Kurosawa n’est pas aussi misanthrope que son personnage principal. Le Garde du corps raconte la prise de conscience d’un samouraï face à ses responsabilités et les conséquences de ses actes. Lorsqu’il apprend que la femme d’un villageois a été enlevée par l’un des chefs de clan qu’il a servi, Sanjuro comprend la gravité de la situation et son humanité se réveille. Son héroïsme aura de lourdes conséquences, mais il sait à présent quel rôle il doit jouer dans le village : mettre un terme à l’absurde et sanglante rivalité entre ces deux bandes et rétablir la paix. Sanjuro est un rônin, c’est-à-dire un samouraï sans maître. Aussi devra-t-il imposer sa loi dans le village et s’affirmer comme un justicier implacable.

Bourré d’action, de suspense et même d’humour (il y a plein de quiproquos qui donnent lieu à des scènes comiques et les personnages ont parfois des visages ridicules et atypiques), Le Garde du corps fait partie des grands classiques de Kurosawa, du cinéma japonais, et du cinéma mondial !