Récit d'une guerre d'indépendance ou d'une évasion qui met en scène l'indiscipline de collégiens face à des adultes absents sinon pervers, peu bienveillants et sans aucune autorité, Zéro de conduite est un film impertinent, révolté et insolent, à l'image de son jeune réalisateur. Imprégné par le souvenir de son père anarchiste, de ses années de collège et du journal qu'il y avait tenu, le film ne se réduit pas pour autant à une simple trace autobiographique. Il concentre toute la rébellion de son auteur contre les institutions sociales et cinématographiques. C'est également un film drôle, parcouru de séquences burlesques et fantaisistes, avec un extraordinaire parfum de liberté et d'anticonformisme. Jean Vigo nous emmène toujours là où on ne l'attend pas, bien loin de ce que l'on pourrait imaginer d'un film se déroulant dans un collège. Fourmillant de trouvailles, de pirouettes et de séquences jubilatoires – la bataille de polochon, le drapeau de pirates hissé sur le toit, la scène du train ou de la virée en ville - le film nous touche au plus profond de l'enfance.
Son utilisation des ralentis, de l'animation ou des trucages photographiques à la Méliès démontre une maîtrise absolue du cinéma, l'équilibre parfait entre réalisme et esthétisme. Jean Vigo, « cinéaste-cinéphile », semble avoir assimilé pleinement les courants qui l'ont précédé - pionniers du cinéma, burlesque, surréalisme, Expressionnisme allemand, ... - tout en préfigurant les aspirations des générations suivantes et notamment de la Nouvelle Vague. Zéro de conduite a le charme poétique du cinéma muet et le génie du cinéma parlant ; c'est une œuvre majeure et impérissable qui influencera bon nombre de cinéastes après lui ; un film qui étonne autant qu'il questionne... à (re)découvrir absolument.