Le cinéma d'animation se prêtait à mettre en scène l’œuvre de Léonard de Vinci, inventeur, artiste et touche-à-tout de génie. Et c’est effectivement dans un véritable tourbillon créatif que nous emmène Léo – le personnage comme le film. La curiosité de l’homme semble en effet sans limite, de même que sa capacité à innover, qu’il s’agisse de peinture, d’architecture ou de réflexion scientifique.

Pour mettre en récit son séjour à la cour du roi François Ier où Léonard passa les dernières années de sa vie (de 1516 à 1519), le réalisateur américain Jim Capobianco a imaginé un univers aussi prolifique que l’œuvre de son personnage. A la fois fresque historique et comédie musicale, le film est composé de séquences en dessin animé comme une entrée dans l’imagination de l’artiste, et de séquences en stop motion dans lesquelles nous découvrons ses œuvres réalisées ou en chantier. Cet univers en volume est impressionnant par la minutie de ses reconstitutions, qu'il s'agisse des décors ou des marionnettes, et fascinant par sa fantaisie – dans laquelle on reconnaît la touche du co-réalisateur Pierre-Luc Granjon, auteur des Quatre saisons de Léon.

Autour de Léonard, guidé par une soif enthousiaste et insatiable de savoir et d'expérimentation, gravite une galerie de personnages historiques haute en couleur (le roi François Ier, sa sœur Marguerite de Navarre, leur mère Louise de Savoie), tour à tour complices ou inquiets de l'audace du savant. Certaines de ses recherches, notamment celles concernant le corps humain, rencontrent en effet l'hostilité de l'Eglise, incarnée ici par le pape Léon X. La légèreté de ton n’empêche ainsi pas le film d’aborder les questionnements plus profonds qui habitaient Léonard de Vinci et orientaient ses expériences – en somme un véritable voyage à hauteur d’enfant dans une oeuvre qui continue à fasciner grands et petits !